Previa de Japon

Tres semanas después de correr sobre el asfalto mediterráneo, el WRC se traslada 9000 km al este para volver a las pistas de tierra con motivo de la 14ª y penúltima prueba del año, el Pioneer Carrozzeria Rally Japan, que dará comienzo el jueves 30 de octubre.

El rally

Japón acogió por primera vez una prueba del mundial de rally en 2004, y en los últimos tres años la base de la misma se ha establecido en la ciudad de Obihiro, en la isla de Hokkaido. Sin embargo, este año el rally será completamente nuevo. Por primera vez la prueba tendrá como base la ciudad olímpica de Sapporo, que acogió los juegos de invierno en 1972. Esta ciudad es famosa por tener un enorme estadio con capacidad para 53.000 espectadores, el Sapporo Dome, utilizado en la Copa del Mundo 2002 y que este año acogerá el parque de asistencia del WRC y una espectacular súper especial totalmente cubierta.

Los tramos de Japón son famosos por su alta velocidad y su complejidad. Las especiales, las cuales serán completamente nuevas este año, tienden a ser estrechas y a menudo contienen rectas muy rápidas antes de entrar en una curva cerrada. Con árboles y zanjas a ambos lados de la pista, hay poco margen de error para los pilotos. Las zonas de frenada son especialmente complejas, ya que los pilotos suelen llegar a alta velocidad y tienen poca idea del nivel de agarre y la tracción que se encontrarán. La superficie está compuesta por un tipo de tierra blanda que se puede convertir fácilmente en un barrizal, un poco como Argentina o Gran Bretaña. Además, las condiciones climatológicas tienen una gran influencia, no es extraño que en Hokkaido llueva y haya bajas temperaturas, ya que está en la misma latitud que Siberia, en Rusia.

El Rally de Japón dará comienzo con la ceremonia de salida en Sapporo el jueves por la noche, antes de que los equipos se enfrenten a los 29 tramos de tierra que totalizarán 343.69 kilómetros cronometrados de la prueba. La llegada de la misma tendrá lugar en Sapporo el domingo por la tarde.

De acuerdo con la reglamentación 2008 sólo se permitirá un tipo de neumáticos Pirelli. El neumático para tierra Pirelli Scorpion estará disponible sólo en su compuesto blando, es el favorito de la marca para terrenos blandos y embarrados.

¿Quién ganará?
Sebastien Loeb llegaba a la última prueba del campeonato, el Rally de Francia, con posibilidades de alzarse con el título de pilotos 2008. No lo logró entonces, pero ahora, con una ventaja de 14 puntos respecto a su más inmediato rival, Mikko Hirvonen, parece que lo dejará todo zanjado en Japón, incluso si no gana el rally.

Y aunque Hirvonen ganara en Japón y GB y sumara 10 puntos en cada una de estas pruebas, Loeb tan sólo necesita sumar seis puntos en alguna de ellas para alzarse con un histórico quinto título consecutivo.

Pero tras dos de los rally preferidos de Loeb, el favorito al triunfo en Japón es Hirvonen, el hombre que ya ganó la prueba el año pasado gracias a una de las mejores actuaciones de toda su carrera deportiva. Y si Sebastien “sólo” va a por el podio, tendrá que hacerlo mejor que en 2007, cuando un error en las notas provocó su abandono por accidente.

Aunque el rally de este año será un reto completamente nuevo comparado con el que disputó en 2007, Hirvonen ha prometido presionar a Loeb hasta el final. Necesita conseguir la victoria la semana que viene y, de la mejor manera posible, algo de mala suerte para Loeb. Loeb no acostumbra a tener mala suerte, pero es una nueva prueba y, como Hirvonen ha destacado tras una temporada llena de altibajos, “puede ocurrir cualquier cosa”.

Falta por ver si Loeb luchará por la victoria contra Hirvonen o bien se limitará a hacer lo necesario para alzarse con el título, pero a parte de Sebastien, Mikko también puede encontrar un duro rival en el otro piloto de Citroën, Dani Sordo, y en su propio compañero de equipo, Jari-Matti Latvala, que volverá a Ford tras dos rally con Stobart. Sordo se desenvolvió bien en las pistas japonesas en 2007 y finalizó segundo, mientras que Latvala fue el primer líder del rally antes de sufrir problemas hidráulicos y quedar fuera de la lucha por el triunfo. Ambos son capaces de ganar este año.

El otro piloto Ford a controlar será Francois Duval. Aunque sobre tierra no se siente tan a gusto como sobre asfalto, el belga, que hará equipo con Matthew Wilson en Stobart VK M-sport, también puede finalizar en el podio.

Para los equipos Subaru y Suzuki no hay prueba más importante que el Rally de Japón, y ambos harán todo lo posible para destacar en la prueba de casa. Petter Solberg ganó el Rally de Japón inaugural con Subaru en 2004 e iba camino de repetirlo en 2005 antes de chocar con una roca en el penúltimo tramo y abandonar con la dirección rota. La mayoría de los test de Subaru desde Nueva Zelanda se han centrado en mejorar el rendimiento del Impreza WRC2008 para los rallyes de tierra de Japón y GB. La semana que viene sabremos qué tal les ha ido.

El equipo Suzuki también ha estado trabajando duro, y tras demostrar una mayor fiabilidad en las últimas pruebas esperan que algunos cambios en los reglajes del SX4 WRC y el hecho de que esta carrera será nueva para todo el mundo les permita mejorar el sexto y séptimo puesto que lograron en Nueva Zelanda.

.